“너무 앞서가는 것은 틀린 것과 구별할 수 없다.”
2011년, Oaktree Capital Management의 공동 창립자인 하워드 마크스는 그의 책 The Most Important Thing에서 이렇게 말했습니다. 마크스는 분명히 비트코인에 대해 들어본 적이 없었을 것입니다. 다행히도, 두 명의 MIT 학생들은 그 말을 마음에 두지 않았습니다. 2014년 오늘, 제레미 루빈과 댄 엘리처는 자신의 대학의 모든 학부생에게 비트코인 100달러를 지급하겠다는 대담한 계획을 발표했습니다. 그 이후 비트코인의 가격은 220배 이상 상승했습니다. 마크스, 그 말을 되돌려 주세요!
이 날 — MIT 비트코인 프로젝트
2014년 이 시점에서 비트코인에 대한 주류 논의는 이미 가속화되고 있었습니다. 당시 연방준비제도(Fed) 의장이었던 앨런 그린스펀은 비트코인을 본질적 가치가 없는 버블이라고 평가했습니다. 그 이전 18개월 동안 비트코인의 가격은 10달러에서 거의 1,000달러로 폭등했으며, 이는 비트코인의 첫 번째 큰 상승장이었습니다. 또한 비트코인 경제는 정부의 단속에 대응하여 적극적으로 발전하고 있었습니다. Mt. Gox는 최근 파산 신청을 했고, 로스 울브리히트의 실크로드와 찰리 슈렘의 비트인스턴트는 각각 창립자들의 체포를 앞두고 절정에 달했습니다. 그와 비슷한 시점에, Farmville 개발사인 Zynga는 게임 내 구매에 비트코인 결제를 시험적으로 도입했으며, Overstock는 전자상거래에서 비트코인을 결제 수단으로 수용하는 움직임을 보였습니다. 이러한 사건들은 비트코인을 거시적인 차원에서 주목받게 했습니다. 그러나 루빈과 엘리처는 캠퍼스 내에서 비트코인 기반의 P2P 경제를 시도하며 미시적인 접근을 택했습니다.
당시 루빈은 컴퓨터 과학을 전공하는 2학년 학생이었고, 엘리처는 MIT 슬론 경영대학원의 1학년 MBA 학생이자 MIT 비트코인 클럽의 회장이었습니다. 루빈은 비트코인 코어에 기여하며, 이후 비트코인 분야에서 여러 벤처를 창립했습니다. 엘리처는 나중에 벤처 기업인 IDEO CoLab Ventures와 Nascent를 공동 창립했습니다. MIT 비트코인 프로젝트는 또한 MIT 슬론 경영대학원의 크리스티안 카탈리니 교수와 캐서린 터커 교수의 지원을 받았으며, MIT 자체도 프로젝트를 지원했습니다. 비트코인 지급은 초기 도입자의 역할을 연구하는 IRB 승인 연구로 진행되었습니다.
“하나의 문제는 비트코인이 사용되고 이해되는 전통적인 커뮤니티가 세상에 없다는 것이었습니다. 네트워크 효과를 시작하는 것은 정말 어렵습니다.” 엘리처는 몇 년 후 회고록에서 이렇게 썼습니다. “우리의 목표는 세계 최고의 기술 대학인 MIT에서 첫 번째 커뮤니티를 만드는 것이었습니다. 만약 비트코인이 어디서든 확산될 수 있다면, 그것은 MIT에서일 것입니다.”
그들은 50만 달러를 모금했으며, 이는 비트코인으로 변환되어 학생들에게 지급되었습니다. 그 중 절반은 허드슨 리버 트레이딩의 공동 창립자인 알렉산더 모르코스가 기부했고, 나머지는 약 20명의 졸업생과 비트코인 커뮤니티의 다른 기부자들이 기부했습니다. 이는 2014년 10월 MIT에 등록된 4,494명의 학부생에게 전부 지급하기에 충분한 금액이었습니다. 학생들은 대기자 명단에 등록하고, 설문지를 작성하고, 비트코인 지갑을 등록하여 자금을 받을 수 있었습니다. 약 70%의 학생들이 이를 수행했으며, 이는 3,108명의 학부생에 해당합니다.
“학생들에게 암호화폐에 접근할 수 있는 기회를 제공하는 것은 인터넷 시대의 초기에 인터넷에 접근할 수 있는 기회를 제공하는 것과 같습니다.” 루빈은 발표에서 이렇게 말했습니다. “이번 가을에 비트코인이 배급되면, MIT 캠퍼스는 비트코인에 대한 광범위한 접근이 가능해지는 세계 최초의 장소가 될 것입니다.”
슬프게도 MIT에서 비트코인 사용은 큰 반향을 일으키지 않았습니다. 비트코인 엑스포와 해커톤이 지원했음에도 불구하고 말이죠. 몇 년 후, 루빈과 엘리처는 캠퍼스에서 비트코인을 사용한 경험을 회상했습니다: “저는 ‘비트코인 준비’가 되어 있는 부리또 가게에서 망고 스무디를 샀는데, 계산원이 어떻게 결제해야 할지 몰라 혼란스러워 했습니다.” 루빈은 말했습니다.
엘리처는 이렇게 말했습니다: “저는 MIT와 하버드 학생들이 이용하는 Coop에서 모자를 샀습니다. 비트코인을 받기 위해 가게에 있는 유일한 아이패드를 찾는 데 5분이 걸렸고, 결국 제 거래가 등록되지 않아서 가게 밖으로 나가서 트랜잭션을 보냈습니다.”
MIT의 연구는 결국 2017년 7월 Science에 발표되었으며, 주요 발견은 이렇습니다: 새로운 기술에 대한 초기 도입자들의 접근을 지연시키는 것이 도입을 늦출 수 있다는 것입니다. 연구자들은 “자연스러운 초기 도입자”로 분류된 학생들의 일부에게 100달러 비트코인 지급을 지연시킨 결과, 해당 그룹은 캠퍼스에 거주하는 한, 비트코인을 즉시 팔 확률이 4.3배 더 높다는 것을 발견했습니다. 아마도 자연스러운 초기 도입자(NEA)는 비트코인과 같은 새로운 기술에 독점적으로 접근하는 것을 사회적으로 더 가치 있게 여기고, 첫 번째가 되지 않으면 오히려 이를 거부하는 것이 낫다고 생각했을 수 있습니다.
“우리의 결과는 NEA들이 자신만의 독특한 존재감을 느끼려는 욕망이 도전받거나, 초기 독점적 접근에서 얻는 소비 가치가 감소할 경우, 더 이상 기술을 채택하지 않음으로써 추가적인 확산을 방해할 수 있다는 새로운, 잘 연구되지 않은 메커니즘을 강조합니다.” 연구자들은 이렇게 썼습니다.
결국 그들이 실패한 셈입니다. 그동안 얼마나 많은 학생들이 비트코인을 팔았는지는 불분명하지만, 2017년에는 학생들의 절반 이상이 여전히 그들의 비트코인을 보유하고 있었다고 보고되었습니다.